Antecedentes del tenis en la Argentina. El ferrocarril, el tenis... un vínculo ineludible (Parte II)

Aunque se presume que ya se habían realizado otros encuentros similares en diversos clubes -que a la luz de las investigaciones no tuvieron mayor trascendencia-, en el otoño de 1886 se jugó en el Buenos Aires Cricket Club de Palermo el primer torneo formal de lawn tennis, al menos con atracción mediática.

Las canchas fueron delimitadas también sobre el césped allí existente -donde se practicaba cricket y fútbol- y participaron 56 caballeros en “singles” (individuales) y 16 en dobles (parejas exclusivamente mas- culinas), abierto a cualquier jugador. Un mes después, los organizadores de esa competencia, motivados, decidieron redoblar su apuesta. Colocaron un aviso de pequeñas dimensiones en el diario The Standard para informar que se disputaría otro torneo, el 22 de abril: “El juego comenzará cuando arribe el tren a la Estación Central a las 10.10 am” y que se agregaría “una formación ferroviaria especial, a tarifas ordinarias, partiendo desde la Central a la 1.30 pm y desde Retiro a la 1.38 pm”.

Finalmente, no pudo jugarse en la fecha original, por las intensas lluvias, y se postegró unos días, algo que sirvió para que la convocatoria tuviera mayor difusión y se acercaran más “tenistas del campo” y “tenistas de la ciudad”. Culminó el miércoles 26 y fue el primero que tuvo repercusión en la alta sociedad. Las referencias de época no ofrecen detalles de los encuentros, tampoco registros gráficos, pero sí los resultados: en individuales Mr. Richards (scratch) (2) derrotó en la final a Mr. Hill -1/2 30- por 7-5 y 6-2 y, en dobles, Richards y Mr. Robinson -1 1/2 15- superaron en la final a Mr. Macadam y Mr. Woolley (scratch) por 6-4, 2-6 y 6-4. Entre guiones figuran las ventajas (3) concedidas para nivelar el juego, común en la época.

Quilmes, casa natal del tenis argentino

Tiempo antes, también en 1886, desde el Rosario Cricket Club viajaron a Buenos Aires dos jugadores para disputar un desafío contra tenistas capitalinos, en la misma sede de Palermo. Fueron Mr. Forde y J. J. C. Daniel, que midieron fuerzas contra A. J. Sumner y Mr. Caldwell.

En febrero de 1887, el Rosario Cricket Club envió nuevamente representantes para jugar contra los tenistas bonaerenses. La delegación rosarina fue más amplia, con varias parejas: J. J. C. Daniel y Forde, C. E. Bayne y Shechan, Clark y W. G. Lucas y C. Baines y Norton. Los locales (equipo compuesto por Gardom, Caldwell, Richards, Hill, Macadam, Russell, Summer y Rodger) ganaron por 9 matches contra 3, en Palermo.

En Semana Santa volvieron a enfrentarse y Rosario logró 4 victorias contra 5 de Buenos Aires y 3 de Montevideo, Uruguay (4). Casi de inmediato, en 1889, el Quilmes Lawn Tennis Club se convirtió en la primera entidad del país en dedicarse exclusivamente a este deporte, con tres canchas de polvo de ladrillo. ¿Quién puede, entonces, regatearle a las localidades nombradas el mérito primigenio?

Rosario, cuna de campeones

En Rosario surgieron los primeros campeones argentinos; en concreto, dos de los tenistas de la dinastía de los hermanos Knight -Stanley y Lionel-, que lucieron en el Campeonato del Río de la Plata organizado por el Buenos Aires Lawn Tennis Club. Los otros dos hermanos, Henry y Albert, el menor, fueron tan dignos como ellos, inclusive vencedores de grandes partidos pero sin llegar al título máximo de aquel certamen. Si bien el primer torneo abierto con una copa en juego -en la categoría individuales de caballeros- fue el citado, jugado en 1893 en el Buenos Aires LTC, un año antes el club lo había realizado originalmente como apto para cualquier tenista, socio o no, pero sólo participaron representantes de la institución, sin registrarse datos de los resultados.

En 1894 fueron agregadas otras pruebas, pero sin el carácter de campeonato. Los dirigentes decidieron que los singles masculinos se jugaran al mejor de cinco sets y que el ganador exhibiera el título de campeón del Río de la Plata.

Para las estadísticas, el club considera también el disputado en 1893 con esa denominación. Con el correr de las ediciones se erigiría, antes del nuevo siglo, en el más importante de América del Sur y el cuarto en antigüedad en el orden mundial. En 1903 fue agregada la categoría de damas y, en 1913, las de doble caballeros y doble mixto, que durante muchas temporadas se jugó al mejor de cinco sets, sin considerar la presencia femenina.

En 1915 existían tenistas veteranos en Argentina

Otra incorporación ocurrió en 1915: el individual de la categoría veteranos y el dobles damas. Más tarde, el cuadro fue completado con el dobles de veteranos y el individual de menores, lo cual conformó un conjunto notable de “concursos”, como se los denominaba. Aquel primer certamen, jugado en las por entonces canchas que tuvo el Buenos Aires LTC en las calles Vicente López y Ayacucho, conocidas como “de las 5 esquinas”, fue ganado por F. M. Still.

A las competencias en Buenos Aires se le sumaron nuevas iniciativas entre 1895 y 1910, como las organizadas por el Flores Athletic Club y el Villa Devoto Lawn Tennis Club. Más adelante, con la llegada de nuevas instituciones, los torneos proliferaron con la suma de socios y el escalonamiento hacia arriba del nivel técnico. Y en la mayoría de los casos, el aporte del ferrocarril fue vital para el acercamiento de la masa de entusiastas.

Salen de Constitución los tenistas latinoamericanos

Un ejemplo contundente es el Adrogué Tennis Club, fundado en 1919: gracias a ideas aportadas por el numeroso grupo de tenistas que viajaba desde la Capital, ocho años después se presentó un pedido al Ferrocarril del Sud que solicitaba que los domingos corriera, desde las 14.30, una formación extra desde Constitución para transportarlos. La respuesta fue favorable e incluso potenciada por una rebaja en los pasajes; de esa manera permitían que, en el día de descanso, tuvieran la posibilidad de trasladarse al club sin problemas.

Existía un antecedente crucial para que los directivos ferroviarios dieran el vía libre: un año antes, en 1926, se disputaron en el mismo club las semifinales de la Copa Mitre, el Sudamericano por excelencia, entre los equipos de Brasil y Paraguay, y se utilizaron varios trenes exclusivos para los traslados. Gracias a eso, la Compañía Anglo Argentina de Tranvías resolvió hacer correr a las 9.40 del domingo 3 de octubre un servicio diferencial entre Paseo Colón y Rivadavia y Plaza Constitución, mientras que el Ferrocarril Sud agregó un coche-salón en la formación de las 10.15, rumbo al mismo destino.

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