Antecedentes del tenis en la Argentina. El ferrocarril, el tenis... un vínculo ineludible (Parte I)

Los británicos tenían por costumbre, al instalarse en algún lugar dentro del territorio argentino -en general con gran disponibilidad de terreno-, construir un templo, un colegio y un club deportivo. De allí la gran proliferación de esas instituciones a fines del decenio del setenta del siglo XVIII. La multiplicación de torneos resultó consecuencia de la siguiente década, experimental y de expansión, que empezó a vivirse con una floreciente actividad deportiva que iluminó un camino paralelo a las vías del ferrocarril.

Porque en la Argentina, por donde cruzó el tren, llegó el tenis. Puede afirmarse, sin exagerar, que cuando se tendía una línea ferroviaria, en cualquiera de los puntos cardinales del país, simultáneamente aparecían elementos para jugar a este deporte, desconocido e insólito para los lugareños.

El primero en prestar servicio de transporte fue el Ferrocarril del Oeste, que cubría el trayecto entre Estación del Parque (cerca de la actual Plaza Lavalle) y La Floresta, el 29 de agosto de 1857. Se utilizó la locomotora La Porteña y las cabeceras eran el Ferrocarril Sud (Buenos Aires) y Ferrocarril Central (Rosario).

Llega el tren a la red

El ramal denominado BAP (Buenos Aires al Pacífico) llegaba hasta el pie de la cordillera de Los Andes. Los capitales para su construcción fueron británicos, franceses y locales, con una extensión de 47.000 kilómetros de vías que situaron a la Argentina entre las potencias mundiales en ese aspecto. Esa amplitud permitió la urbanización de cientos de espacios, donde las canchas de tenis se extendieron con énfasis a lo largo de los ramales aledaños a la Capital Federal, que contó, en muchos casos, con el apoyo de las comunas.

La introducción del tenis en la ciudad de Buenos Aires, ya patentado internacionalmente, tuvo lugar entre marzo y abril de 1877, en los terrenos de Palermo. Allí tenía su sede el Buenos Aires Cricket Club (BACC), de concepción británica, que fue fundado el 8 de diciembre de 1864 donde hoy se encuentra el Planetario Galileo Galilei, entre las avenidas Valentín Alsina y Sarmiento, del Parque 3 de Febrero (a metros del Tenis Club Argentino).

Los primeros aficionados se daban cita allí semanalmente, con mayor densidad los domingos, donde socios e invitados practicaban de manera alternada cricket y rugby, por tratarse del único predio deportivo de grandes dimensiones en condiciones aceptables. También, era cita obligada darse una vuelta por el Café de Hansen (Restaurante del Parque 3 de Febrero), fundado en la década de 1870 por el alemán Juan Hansen, donde se servían desayunos, leche y yema batida para jinetes y ciclistas a media mañana, y luego merienda, aperitivos y cenas. El 20 de junio de 1867 se organizó en aquel campo el primer partido de fútbol entre dos equipos de ocho jugadores cada uno, capitaneados por Thomas Hogg y William Heald. Comenzó a las 12.30 y el conjunto del primero ganó por 4 goles a 0.

El clubhouse que construyó el BACC albergó a los practicantes de otros deportes, en especial el fútbol, ya que también fue sede del Buenos Aires Football Club, institución que compartía el predio sin superponer calendarios, ya que el primero disputaba sus torneos en verano y el segundo, de invierno. Un incendio, que para muchos representó un acto de sabotaje por parte de cierto sector del gobierno nacional, destruyó las instalaciones y con eso se perdió gran parte de la documentación sobre los orígenes del singular campo deportivo.

Tenis, fútbol, rugby y más nacieron en mismo lugar

En mayo de 1874, algunos socios del BACC, ligados al rugby, propusieron adoptar las reglas de la Rugby Football Union británica y, al año siguiente, nombraron a Domingo Faustino Sarmiento -que había sido Presidente de la Nación hasta pocos meses antes- como socio honorario. Durante muchísimo tiempo, no tuvieron sede fija hasta que, en octubre de 1952, se unieron criterios para crear el Buenos Aires Cricket & Rugby Club, que tomó posesión definitiva entre las calles Atilio Betti y Uruguay, en San Fernando.

En 1934, la Federación Atlética Argentina, la Asociación del Football Argentino, la Asociación Argentina de Cricket, la Asociación Argentina de Lawn Tennis y la Unión de Rugby del Río de la Plata, le entregó al Buenos Aires Cricket Club una plaqueta como constancia: en ese lugar se jugó por primera vez, de manera organizada, cada uno de aquellos deportes en el país. Más adelante, la Comisión Nacional de Museos y Lugares Históricos, a través de la Ley 12.556, colocó un monolito recordatorio donde hoy se encuentra el Planetario de Palermo.

Primer Saque oficial

En el otoño de 1886 se jugó en el Buenos Aires Cricket Club el primer torneo formal de “lawn tennis”, con ventaja. Las canchas fueron delimitadas sobre el césped allí existente -donde se practicaba cricket y fútbol- y participaron 56 caballeros, en singles y dobles.

Tres años después de homologarse el tenis en Londres, el flamante e inmaculado “deporte blanco” atrajo a los ocasionales “sportsmen” locales, quienes comenzaron a interio- rizarse por aquellas reglas del “lawn tennis”, escritas por el mayor Walter Clopton Wingfield. Como el tráfico marítimo entre Argentina y Gran Bretaña era fluido, no faltó el visionario que las ingresó por esa vía y generó un tímido interés por la novedad. Por estas precisiones se considera que el tenis en la Argentina “nació” oficialmente en ese momento, 1877, si bien el Rosario Cricket Club (luego Club Atlético del Rosario, en Plaza Jewell) ostenta la condición, en 1867, de los esbozos iniciales que le dieron continuidad a los formatos primarios desarrollados 50 o 60 años antes.

En escondidos recuadros del diario tabloide The Standard de 1882 ya se hacían comentarios -en inglés- acerca del novedoso pasatiempo: “En el Atletic Sport de Palermo tendrá lugar una partida de Lawn Tennis, en la que tomarán parte muchas y bellas señoritas de la high-life. Parece que, entre ellas, se ha formado un club que dará, en Palermo, reuniones en las cuales jugarán las personas del sexo débil, que lo forman, con excepción de todas las otras. Entre ellas figura la crema de nuestros salones: las Srtas. De Guerrico, Napp, Mackinlay, Blancas, Bustillo, López, Rodríguez, Alvear, Dihel y muchas otras”, aseguraba parte de la noticia dominical, con la por entonces normal expresión discriminatoria de “sexo débil” refiriéndose a las damas.

En el Lomas Cricket & Lawn Tennis Club, según crónicas muy limitadas, encontradas en el mencionado matutino, los socios ya dirimían por un título sobre las canchas marcadas en el campo de cricket, sobre césped; pero no existen guarismos que lo certifiquen. En noviembre de 1881, según un informe de James McGough para el diario Buenos Aires Herald, “Image y F. H. Jacobs, representantes de los tenistas de ciudad, vencieron a B. W. Gardom -constructor de la Torre Monumental o Torre de los Ingleses de Retiro y H. Garland, los que provenían del campo”, sin más datos.

Imagen: Puppo Tenis